Facebook: ¿hacia el dominio de una nueva Internet?

Foto: Brent Humphreys. Wired Magazine.

Mientras satisfago mi insaciable curiosidad en Boston visitando Harvard U, el MIT, sus librerías, bibliotecas, cafés y parques, leo en Wired Magazine de julio un interesante artículo de Fred Vogelstein sobre Facebook. "The great wall of Facebook. The social network wants to dominate a new, friendlier Internet and keep Google out" es un título un tanto exagerado, pero para quienes seguimos Wired hace años ya estamos acostumbrados a que en cada número “redefinan” algún aspecto del mundo de los negocios, la economía y la tecnología, a coste de luego hacer autocrítica de sus erráticos pronósticos.

Sin embargo, es evidente que la ambiciosa apuesta de Facebook es cada vez más transparente. Creada en 2004 precisamente aquí en Boston, la start-up se mudó a Palo Alto y dejó hace tiempo de ser una red social al uso para convertirse en una “pequeña Internet paralela”, con múltiples aplicaciones y actividades más allá de la conexión entre amigos. La estrategia es dar a los usuarios un único perfil que sea útil para toda la Web, o sea colocar a Facebook en el centro de la vida on-line y ser el sistema operativo social de la red. Sus cifras de consumo demuestran que dicha ambición no es un camino imposible: 5 millones promedio de usuarios nuevos a la semana (datos en Fortune, febrero 2009), 35 lenguas y 60 más en desarrollo, etc, etc. Además, contrató a ejecutivos top experimentados de Internet como Sheryl Sandberg (ex-Google AdWords), Don Graham (ex-Washington Post), Peter Thiel (co-fundador de PayPal) y Marc Andreessen (creador de Netscape), todos con el objetivo de construir un modelo de negocio no-intrusivo y atractivo para el usuario y los anunciantes. Lo más sorprendente es que todo esto sucede en una empresa dirigida por un joven de 25 años.

Open Stream API y Connect han sido pasos relevantes para compartir la filosofía de moda en la red: “pensar distribuido” (ver post sobre le libro de Jeff Jarvin "What Would Google Do"). Facebook Search será la nueva movida de ajedrez en esta estrategia distribuida y ubicua para ganarle espacio al gigante Google. Y allí la competencia es directa, porque la información que el usuario produce en Facebook no puede ser leída por el buscador líder. Según Vogelstein, el propio Mark Zuckerberg no duda en polemizar con el gigante de Mountain View definiendo a la compañía como un “top-down way” de organizar la Web que resulta en una experiencia impersonal basada en algoritmos (¿Cmoo lo hace Facebook? ¿tienen millones de "monkeys" haciendo el trabajo?). Y atento a este posible enfrentamiento, Google creó Wave. Pero tendrá que trabajar mucho para competir seriamente con Facebook y MySpace en el mercado de las redes sociales generalistas.

El caso es que con ese crecimiento, ya encontrará su modelo de negocio, y cuando lo haga será competencia directa de Google en muchos aspectos. Vale señalar que Facebook aún pierde dinero y vive de la constante financiación que recibe. Por ahora le resulta difícil diseñar un revenue atractivo. Cada vez que Facebook quiere capitalizar la información del usuario, estos se quejan y obligan a la empresa a dar un paso atrás (Beacon y la modificación de los términos de uso fueron dos frustraciones alarmantes). Me parece muy pertinente la afirmación de Vogelstein de que todo depende de su habilidad para comprender “the art of bahavioral targeting”. El éxito es parte del problema porque los usuarios ven a Facebook como un espacio para conversar con todos sus amigos, sin distracciones.

Lo que más ilusiona es la sentencia final del artículo. Vogelstein recuerda que Facebook puede imitar en su crecimiento a otra exitosa empresa, que -como ellos- querían cambiar la forma en que la gente interactuaba en la red y que por cinco años se dedicó a construir su base de usuarios y resistir a las preguntas de los VCs sobre cómo hacer dinero. Esa empresa es Google.

Un día de estos les hablaré de los libros que vi y me llamaron la atención. Ya me compré una decena de libros entre nuevos y ediciones paperbacks, pero eso es tema para otro post.